David McDermott – Wenn die Vergangenheit zur Gegenwart wird

Mit «From Nature & In the Light of Time» präsentiert die Lea Bischofberger Gallery in Zürich einen aussergewöhnlichen amerikanischen Künstler, der historische Ästhetik nicht nur zitiert, sondern zu einem wesentlichen Bestandteil seines Lebens und Schaffens gemacht hat.

Wer David McDermott begegnet, gewinnt den Eindruck, dass für ihn die Vergangenheit keineswegs vergangen ist. Im klassischen Dreiteiler steht der amerikanische Künstler bei der Ausstellungseröffnung in der Zürcher Lea Bischofberger Gallery zwischen seinen farbenprächtigen Werken. Seine Erscheinung wirkt dabei fast wie eine Verlängerung seiner Kunst: ein bewusstes Spiel mit Zeit, Ästhetik und historischen Vorstellungen.

Die Ausstellung «From Nature & In the Light of Time», die vom 9. November 2026 bis zum 9. Januar 2027 zu sehen ist, vereint zwei unterschiedliche Werkgruppen: die Landschaftsgemälde aus der Serie «The Great Mountain Paintings 1888» und eine Auswahl individuell gestalteter Silhouettenporträts.

Ein Künstler ausserhalb seiner Zeit

David McDermott wurde 1952 in Hollywood, Kalifornien, geboren. Internationale Bekanntheit erlangte er durch seine Zusammenarbeit mit Peter McGough, mit dem er 1980 das Künstlerduo McDermott & McGough gründete.

Gemeinsam entwickelten sie eine künstlerische Praxis, die sich konsequent mit der Vergangenheit auseinandersetzte. Dabei ging es ihnen nicht allein um historische Motive oder Stilrichtungen. Sie experimentierten mit fotografischen Verfahren des 19. Jahrhunderts, verwendeten traditionelle Materialien und hinterfragten die Vorstellung, dass künstlerischer Fortschritt zwangsläufig mit technischer Innovation verbunden sein müsse.

Ihre Werke wurden in bedeutenden internationalen Institutionen gezeigt, darunter das Whitney Museum of American Art und das New Museum in New York, das Centre Pompidou in Paris sowie die Kunsthalle Wien. Mehrfach waren sie an der Whitney Biennial beteiligt.

McDermotts Beschäftigung mit der Vergangenheit beschränkte sich jedoch nicht auf seine künstlerische Arbeit. Auch seinen Alltag gestaltete er über lange Zeit nach historischen Vorstellungen. Kleidung, Einrichtung und Lebensgewohnheiten orientierten sich an vergangenen Epochen.

Wie konsequent er diese Haltung zeitweise lebte, verdeutlicht eine Anekdote, die Galeristin Lea Bischofberger bei der Ausstellungseröffnung erzählt: Selbst weite Reisen unternahm McDermott früher ausschliesslich auf dem Land- oder Seeweg. Inzwischen soll er diese selbst auferlegte Beschränkung allerdings aufgegeben haben.

Landschaften zwischen Natur und Erinnerung

Einen Schwerpunkt der Ausstellung bildet die Serie «The Great Mountain Paintings 1888», die McDermott in St. Moritz begann. Im Zentrum steht das Originalgemälde «The Great Atlas Mountains», das letzte Werk dieser Serie. Ergänzend wird eine vollständige Druckedition der Berglandschaften präsentiert.

Die Gemälde verbinden geografische Landschaftsmotive mit historischen, kulturellen und spirituellen Bezügen. Berge erscheinen dabei nicht nur als Naturphänomene, sondern auch als Sinnbilder menschlicher Sehnsucht, Entdeckung und Vorstellungskraft.

Besonders eindrucksvoll ist «The Great Atlas Mountains». Das Werk zeigt die schneebedeckten Gipfel des Atlasgebirges, gesehen von Marrakesch im frühen Morgenlicht. Eine ornamentale Rahmung mit Pflanzen, Blüten, Früchten und kulturellen Symbolen erweitert die Landschaft zu einer vielschichtigen Bildkomposition.

Auch die Herstellung der Gemälde folgt historischen Traditionen. McDermott arbeitet mit italienischem Leinen, traditionellen Grundierungen unter Verwendung von Marmorpulver und natürlichen Pigmenten. Die sorgfältige Vorbereitung der Malgründe und die Verarbeitung der Farben sind für ihn wesentliche Bestandteile des künstlerischen Prozesses.

So entsteht eine Malerei, in der nicht nur das Motiv, sondern auch die Art seiner Entstehung auf vergangene Epochen verweist.

Silhouettenporträts mit persönlicher Handschrift

Einen spannenden Kontrast zu den Landschaftsbildern bilden die Silhouettenporträts. Diese Kunstform erlebte im 18. und 19. Jahrhundert ihre Blütezeit, als sie eine vergleichsweise einfache Möglichkeit bot, das Abbild eines Menschen festzuhalten.

McDermott greift diese Tradition auf und interpretiert sie auf seine eigene Weise. Seine Porträts entstehen als Auftragsarbeiten und verbinden die charakteristische Umrissdarstellung mit individuell gestalteten Bildwelten.

Besonders interessant ist die Präsentation dieser Werkgruppe in der Galerie. Wie Lea Bischofberger bei einem Gespräch erläutert, lassen sich anhand der ausgestellten Arbeiten verschiedene Phasen des Entstehungsprozesses nachvollziehen.

Am Anfang steht eine feine zeichnerische Skizze, aus der sich die Silhouette entwickelt. In weiteren Schritten entstehen farbige Kompositionen, die weit über das klassische Schattenporträt hinausgehen.

Landschaften, Architektur, Pflanzen und dekorative Elemente werden zu Bestandteilen der Bilder. Sie verleihen den Porträts eine zusätzliche erzählerische Dimension und können persönliche Eigenschaften, Interessen oder individuelle Bezüge der dargestellten Menschen aufgreifen.

So entstehen Werke, die einerseits an eine historische Porträttradition erinnern, andererseits aber eine ausgesprochen eigenständige und zeitgenössische Bildsprache entwickeln.

Die Vergangenheit als künstlerische Gegenwart

David McDermotts Werk stellt eine interessante Frage: Muss Kunst immer nach vorne blicken, um zeitgenössisch zu sein?

Seine Arbeiten zeigen, dass die intensive Beschäftigung mit vergangenen Epochen keineswegs im Widerspruch zur Gegenwart stehen muss. Vielmehr entsteht gerade aus dieser bewussten Distanz eine eigenständige künstlerische Position.

Die Ausstellung in der Lea Bischofberger Gallery macht diese Haltung auf unterschiedlichen Ebenen erfahrbar. In den Landschaftsbildern ebenso wie in den Silhouettenporträts wird Geschichte nicht einfach reproduziert, sondern neu interpretiert.

Und vielleicht ist es gerade diese Konsequenz, die David McDermott zu einer so bemerkenswerten Künstlerpersönlichkeit macht: Für ihn scheint Kunst nicht an der Grenze zwischen Vergangenheit und Gegenwart zu enden. Sie bewegt sich frei dazwischen.

Ausstellung

David McDermott
From Nature & In the Light of Time

9. November 2026 – 9. Januar 2027

Lea Bischofberger Gallery
Rämistrasse 23
8001 Zürich

www.leabischofberger.com

Die gezeigten Fotografien entstanden im Rahmen öffentlicher Veranstaltungen. Abgebildete Personen und Kunstwerke dienen ausschliesslich der redaktionellen Berichterstattung über das Ausstellungsgeschehen. Alle Rechte an den gezeigten Werken liegen bei den jeweiligen Künstler:innen und Galerien/Museen.